내년 복지부의 요양병원 사업에 대한 승부처가 분명하게 드러나고 있다.

근래 들어 요양병원의 정부 지원책이 잘못 알려지면서 의원과 중소병원들의 이목이 집중돼 2003년 100개 미만이던 병원수가 현재 400개를 넘어서고 있는 상황이다.

여기에는 고령시대를 앞두고 요양병원의 가능성과 필요성이 내재되어 있지만 신설병원 상당수가 정부의 지원책을 핑크빛으로만 망각한 ‘묻지마’식 투자라는 것이다.

이로 인해 의사와 간호사, 물리치료사, 간병인 등 구성원과 의료장비 및 시설 등 수 십억에서 수 백 억 투자에 대한 뚜렷한 경영 마인드나 대책도 없이 ‘일단 판을 벌여놓으면 정부가 다 지원해준다‘는 주위의 달콤한 속삭임에 넘어간 원장들도 적지 않은 것으로 알려졌다.

실제로 최근 노인병원협의회 세미나에서 만난 한 원장은 “투자하면 성공한다는 말만 믿고 100억원을 투자해 화려하게 병원을 꾸며놨는데 복지부 발표를 들어보니 쉽지만은 않은 것 같다”며 자신의 섣부른 판단을 후회했다.

복지부의 기본방침은 노인환자 치료를 위한 충분한 여건과 경쟁력을 갖춘 의료기관과 내실없이 겉모습으로만 치장한 의료기관을 명확히 구분해 엄격한 ‘상벌’을 적용한다는 것이다.

이는 수가 문제로 복지부와 줄다리기를 하고 있는 노인병원협의회도 공감하는 부분으로 환자와 가족이 믿고 맡길 수 있는 의료여건도 없이 기본조건만 충족한 요양병원은 퇴출돼야 한다는 입장이다.

고령인구 증가에 따른 노인층의 급증하는 의료기관 이용률을 감안할 때 정부의 지원이 100% 만족할 수준이 아닐지라도 요양병원의 미래는 밝다는게 병원계의 일반적인 전망이다.

물론, 여기에는 단순 투자만으로 요양병원이라는 노다지를 캘 수 있다는 허황된 꿈이 아닌 병원경쟁에서 살아남을 수 있는 생존전략에 대한 깊이있는 성찰과 실천이 선행돼야 한다는 전제조건이 붙어있다.