정부가 처음부터 연구중심병원을 10여곳에 한해 지정하는 방안을 검토해 온 것으로 확인돼 논란이 예상된다.

29일 보건복지부에 따르면, 올해 연구중심병원 지정 관련 당초 업무보고 계획에 10여곳의 병원을 지정한다는 내용이 포함됐다.

대부분 대학병원은 지난해부터 연구중심병원 사업에 지대한 관심을 기울이며 별도 조직 신설과 인력 배치 등을 추진해왔다.

이런 상황에서 복지부는 지난해 12월 연구중심병원 지정사업 설명회에서 실무 과장이 "예산 지원은 없고, 극소수로 지정할 방침"이라고 발언하자 많은 병원이 혼란에 휩싸인 바 있다.

당시 설명회에는 전국 대학병원과 종합병원, 전문병원, 치과병원 등에서 온 참석자들이 강당을 가득 메워 연구중심병원에 대한 기대감을 드러냈다.

극소수 선정 발언 여파로 이른바 '빅 5'로 불리는 수도권 대형병원을 포함한 25곳만이 신청서를 접수했다.

복지부 관계자는 "연구중심병원 지정 사업 계획안부터 10여곳 내외로 지정한다는 방침이었으며, 그 후에도 달라진 것은 없었다"고 말했다.

보건의료기술개발과 허영주 과장은 지난 26일 연구중심병원 10곳 지정 관련 기자설명회에서 극소수 방침이 변경된 이유를 설명했다.

허 과장은 "평가 과정을 통해 연구중심병원에 대한 병원들의 열정과 의지가 강하다는 것을 느꼈다"면서 "3~4개로 지정해 병원의 연구 열의를 꺾을 필요가 없다고 생각했다"고 답변했다.

이는 복지부 내부 계획안과 동떨어진 해명인 셈이다.

다른 공무원은 "연구중심병원에 대한 병원들의 과열 경쟁을 의식해 극소수라는 발언을 한 것으로 이해한다"며 당초 계획안과 다른 내용임을 내비쳤다.

의료계 일각에서는 신약개발 등 국부 창출을 목표로 한 연구중심병원 지정 사업이 사실과 다른 해당 과장의 '엄포'에 많은 병원들이 놀아났다는 지적이다.

한편, 길병원과 경북대병원, 고대 구로병원, 고대 안암병원, 삼성서울병원, 서울대병원, 서울아산병원, 아주대병원, 세브란스병원, 분당차병원 등 10곳은 4월 1일부터 향후 3년간 복지부 선정 연구중심병원 역할을 수행할 예정이다.