[메디칼타임즈=이인복 기자]누가 더 선명한 영상을 구현하는지에 집중되던 영상 기기의 성능 경쟁이 자동화로 무게추가 옮겨가고 있다.

화질 경쟁을 넘어 이제 의료진의 숙련도와 환자의 상태에 관계없이 얼마나 일관된 결과를 보여주는지에 초점이 맞춰지고 있는 셈이다.

이를 반영하듯 기술을 선도하는 글로벌 대기업들은 연이어 자동화에 초점을 맞추며 차별화 경쟁을 이어가는 모습이다.

9일 의료산업계에 따르면 필립스가 인공지능(AI) 기반 심장 MRI 솔루션 '스마트하트(SmartHeart)'에 대해 미국 식품의약국(FDA) 승인을 획득한 것으로 확인됐다.

스마트하트는 심장 MRI 검사에서 필요한 스캔 계획을 자동으로 생성하는 AI 솔루션이다.

즉, 복잡한 검사 준비 과정을 자동화해 검사 시간을 줄이고 영상 품질의 일관성을 높이는 것에 초점이 맞춰져 있다는 의미다.

필립스가 내놓은 스마트하트는 30초 이내에 14개의 표준 및 고급 심장 MRI 영상 뷰를 자동 생성할 수 있으며 1200개 이상의 심장 MRI 데이터셋을 기반으로 학습된 AI 모델을 활용해 다양한 환자 해부학 구조에서 안정적인 성능을 제공한다.

또한 검사 과정에서 환자가 숨을 참아야 하는 횟수를 최대 75%까지 줄일 수 있다는 점에서 검사 편의성도 크게 높였다.

필립스가 이 기술을 세상에 내놓은 배경은 분명하다.

심장 MRI는 심부전, 심근병증, 심장 구조 이상 등을 평가하는 핵심 검사지만 검사 준비 과정이 복잡하고 전문 인력이 필요하다는 점이 확대의 장애 요인으로 지적돼 왔기 때문이다.

하지만 AI 기술이 고도화되면서 이러한 한계를 인공지능이 보좌해 보다 빠르고 정확하게 검사를 진행하는 방식이 시도되고 있다.

스마트하트의 FDA 승인은 의료 영상 기업 간 경쟁이 장비 성능에서 AI 기반 영상 워크플로 이동하고 있음을 보여주는 사례로 풀이된다.

현재 세계적으로 MRI 등 영상 기기 시장은 GE헬스케어와 지멘스 헬시니어스, 필립스 등이 주도하고 있다. 이들 기업들은 장비와 AI 소프트웨어를 결합한 영상 플랫폼 전략을 강화하고 있는 상황.

실제로 GE헬스케어는 'AIR Recon DL'이라는 딥러닝 기반 MRI 이미지 재구성 기술에 초점을 맞추고 있으며 'Edison AI'라는 영상 데이터 분석 플랫폼을 제공하고 있다.

지멘스 헬시니어스 또한 마찬가지다. 지멘스 또한 'Deep Resolve'라는 딥러닝 영상 재구성 기술을 가지고 있고 'AI-Rad Companion'이라는 AI 분석 솔루션을 자체 개발한 상태다.

캐논메디칼도 같은 경향을 이어가고 있다.

캐논메디칼은 Advanced intelligent Clear-IQ Engine, 이른바 'AiCE'라는 딥러닝 기반 영상 재구성 기술을 전면에 내세우며 차세대 장비에 속속 이식하고 있다.

자동화 기술 또한 마찬가지 상황이다.

지멘스는 'AutoMate Cardiac'을 통해 AI 기반 자동 워크플로우로 스캔 파라미터를 설정하며 표준화와 재촬영 감소 효과를 강조하고 있다.

캐논 메디칼 역시 'Auto Scan Assist'를 통해 심장 분야를 포함한 다양한 부위에서 자동 슬라이스 정렬과 AI 기반 워크플로우 표준화를 내세우고 있다.

즉 필립스의 이번 FDA 승인은 후발 주자의 시장 진입이라기보다, 이미 시작된 자동화 경쟁에서 본격적으로 존재감을 드러낸 사건으로 보는 것이 더 정확하다.

그렇다면 필립스의 승부수는 어디에 있을까. 현재로서는 심장 MRI 자동화를 보다 직접적이고 구체적으로 연결했다는 점에 차별점으로 꼽힌다.

실제로 필립스는 숨을 참지 않고 고화질 영상을 얻는 CINE FreeBreathing과 심장·호흡 움직임을 함께 보정하는 Cardiac Motion Correction, 심근 관류를 정량 분석하는 CardiacQuant Perfusion과의 연계를 강조하고 있다.

단일 기능이 아니라 MRI 촬영 계획부터 촬영, 보정, 정량화까지 이어지는 일종의 통합 심장 MRI 생태계를 구축하려는 전략인 셈이다.

이에 따라 과연 이러한 자동화, 표준화 경쟁 속에서 어느 기업이 승기를 잡을지도 관심사다.

GE헬스케어와 지멘스, 캐논메디칼 등이 이미 AI 기반 영상 재구성과 자동화 워크 플로우를 전면에 내세우고 있다는 점에서 필립스 입장에서는 FDA 승인을 통해 실질적으로 얼마나 시장을 장악할 수 있는지 결과를 보여야 하기 때문이다.

필립스 관계자는 "스마트하트의 가장 큰 장점은 버튼 하나로 MRI 등 영상 검사에 필요한 모든 워크플로우가 한번에 연결된다는 것"이라며 "훨씬 더 간소화되고 지능적이며 확장 가능한 솔루션이라는 의미"라고 밝혔다.