신생아에 있어 RS(호흡기 세포융합) 바이러스가 독감보다 발병률은 3.7배, 사망률은 1.3~2.5배에 달하는 등 훨씬 더 위험한 것으로 조사됐다.

또 폐렴, 모세기관지염 등으로 입원한 생후 3개월 이하 영아 호흡기질환의 77%는 RS 바이러스가 원인인 것으로 밝혀졌다.

서울대병원 소아과 이환종, 최은화 교수팀이 호흡기질환으로 2000~2005년 동안 서울대병원과 분당서울대병원에 입원한 5세 이하 영유아 515명을 조사한 결과 RS바이러스로 인한 발병이 전체의 23.7%로 가장 많았다.

이어 인체보카바이러스 (11.3%), 아데노바이러스(6.8%)의 순이었으며 독감바이러스는 A형과 B형을 모두 합해 6.4%에 그쳤다.

3개월 이하 신생아에서는 RS바이러스가 전체 원인 바이러스의 77%에 달했다. 또 12개월 이하 영유아에 있어 RS 바이러스로 인한 사망률은 독감으로 인한 사망률의 1.3~2.5배에 달할 정도로 위험한 것으로 분석됐다.

RS 바이러스로 내원한 영유아의 경우 모세기관지염증(53.7%)이 가장 흔한 증상이었으며 54.6%에서 발열 증상을 보였다.

또 숨쉴 때 쌕쌕 소리가 나는 천명음(63%) 증상 비율이 다른 바이러스에 비해 높았다. RS바이러스에 인한 모세기관지염의 경우 소아천식의 발병율을 높인다는 연구결과에 상응하는 내용이다.

서울대병원 소아과 이환종 교수는 "RS 바이러스는 생후 2세까지는 거의 100%가 한번 이상 감염된다" 며 "면역력이 약한 35주 이하의 미숙아, 선천성심장질환, 기관지폐이형성증이 있는 환아들은 유행 전 미리 예방항체 주사를 맞추던가 아기를 만지기 전에 반드시 손을 닦는 등 예방에 주의를 기울여야 한다”고 당부했다.

한편 미국의 경우 매년 125,000명의 유아들이 입원해 입원 원인 중 1위를 차지하고 있으며, 이로 인한 사망 유아의 수가 한 해 500여명에 이르고 있다. 또 미국소아과학회는 RS 바이러스 예방을 위해 RS바이러스가 많이 발병하는 시즌 동안에는 매달 예방항체 주사를 맞을 것을 추천하고 있다.