건국대 특성화학부 이기원 교수(생명공학 전공)는 서울대 이형주 교수, 파스테르 대학 시니컬스 교수, 미네소타 대학 지강동 교수와 공동 연구를 통해 카카오에 함유된 프로시아니딘(procyanidin)의 동맥경화 등 심혈관 질환 및 암 예방 효능 및 메커니즘을 규명했다.

최근 초콜릿의 주요한 폴리페놀 성분인 프로시아니딘은 동물 또는 임상 실험을 통해 심혈관질환 및 암 예방 효능이 있다고 보고되어 왔으나, 그 작용기전에 관해서는 밝혀지지 않았다.

이 교수팀은 이번 연구를 통해 프로시아니딘이 동맥경화 및 암화 과정에 관련된 특정 신호전달 단백질인 MEK와 MT-1 MMP와 직접 결합해 활성을 저해함으로써 동맥경화 등 심혈관 질환 및 암 예방 효과를 나타내는 것을 입증했다.

프로시아니딘은 인체 혈관근육세포 모델에서 MT-1 MMP 및 MEK와 직접 결합해 활성을 억제함으로써, 트롬빈에 의해 유도되는 동맥경화 과정을 차단할 수 있는 것으로 나타났다.

또 프로시아니딘이 뉴클리어 인자 카파-B, 활성단백질1과 같은 전사인자의 활성을 억제해 cyclooxygenase-2, matrixmetalloproteinases, vascular endothelial growth factor 등 발암 단백질의 발현을 억제하는 것으로 확인되었다.아울러 프로시아니딘은 코넥신(connexin) 단백질의 인산화 및 변형을 조절해 암 등 여러 질병과 관련 있는 갭결합으로 세포간 신호전달을 조절함으로써 세포가 무한 증식하여 암세포로 변하는 것을 억제한다는 사실도 확인했다.

이번 연구결과는 심혈관 연구(Cardiovascular Research)’7월호와 미국 생화학 및 분자생물학회가 발행하는 학회지 ‘생물화학회지(Journal of Biological Chemistry)’ 최근호에 잇따라 게재됐다.