국제적인 백신 연구기관과 투자자들이 모여 A군 연쇄상구균(GAS)의 백신 개발을 추진한다.

국제백신연구소(IVI)는 연간 50여만명의 생명을 앗아가는 GAS 백신 개발을 위해 호주 머독아동연구소(MCRI)와 공동 연구를 시작했다고 31일 밝혔다.

이에 따라 IVI와 MCRI는 영국의 생의학 연구지원 재단인 웰콤 트러스트(Wellcome Trust)로부터 225만 달러 (한화 약 26억원)의 연구비를 지원받아 GAS 백신의 개발과 제조업체를 확보할 계획이다.

IVI의 제롬 김 사무총장은 "GAS는 결핵, 에이즈, 말라리아 수준의 치명적인 감염병 중 하나지만 전 세계적으로 연구에 거의 투자가 되지 않고 있는 실정"이라며 "심지어 연간 최대 50만명이 GAS로 목숨을 잃는데도 이에 대한 경각심도 없는 것이 현실"이라고 지적했다.

이어 그는 "GAS 감염은 인후염으로 시작하지만 치료를 하지 않으면 면역 체계 과민 반응을 일으켜 류마티스성 심장 질환을 야기한다"며 "사망자 대부분이 저소득 및 중간소득 국가에서 발생한다는 점에서 백신을 통한 예방이 시급하다"고 강조했다.

실제로 세계보건기구(WHO)는 2014 년 GAS에 대한 백신을 우선 필요 대상으로 규정했으며 2018 년에는 GAS백신을 포함해 류마티스성 심장질환에 대한 조치를 촉구하는 결의안을 만장일치로 채택한 바 있다.

특히 현재 GAS를 치료하는 유일한 방법인 항생제 치료를 놓고도 내성 등 부작용 이슈가 계속해서 발생하면서 이에 대한 의학자들의 우려도 높아지고 있다.

GAS가 변이하면서 아지트로마이신(azithromycin)과 클레리트로마이신(clarithromycin) 항생제에 내성을 갖게 돼 향후 GAS 치료에 한계가 있을 수 있다는 지적 때문이다.

MCRI의 감염 및 면역연구 책임자인 앤드류 스티어(Andrew Steer) 교수는 "침습성 GAS 감염으로만 매년 전 세계적으로 15 만 명이 희생되지만 의학자들 사이에서도 GAS에 대한 인식이 부족한 상태"라며 "이로 인해 주요 백신 제조기업들도 개발을 추진할 동기가 없었다"고 말했다.

이번에 IVI와 MCRI가 국제 컨소시엄을 구성한 것도 이러한 이유 때문이다. 적어도 의학자들 사이에서라도 이에 대한 인식을 제고해 백신 제조의 동기를 마련하고자 하는 의지다.

제롬 김 IVI 사무총장은 "백신 연구 확대를 위한 국제적 기구를 마련해 더욱 적극적으로 투자를 유치할 계획"이라며 "이를 통해 우선 백신을 생산할 주요 제조업체를 확보하는 것이 가장 큰 목표"라고 전했다.

웰콤 트러스트 재단의 찰리 웰러(Charlie Weller) 백신 부서장도 "GAS 백신이 개발되면 수많은 생명을 구할 수 있지만 이는 국제협력과 지원 없이는 불가능하다"며 "우리의 투자를 바탕으로 백신 개발에 탄력이 붙기를 기대한다"고 밝혔다.