"이제 세계 속의 학회로 성장했습니다."

대한내분비학회가 올해로 창립 40주년을 맞았다. 논어에선 나이 40세를 일컬어 판단을 흐리는 일이 없는 성년, 불혹(不惑)이라 칭했다.

해방 및 625 전쟁의 폐허 이후에야 비로소 현대 의학이 태동, 정립됐다는 점을 감안하면 내분비학회의 현재 위상은 기념비적인 의미를 지닌다.

내분비학회가 만든 국제학술대회 SICEM, 국제학술지 EnM까지 불과 10년만에 해외 연자·논문 투고가 이어지는 아시아태평양 지역의 핵심 학술대회 및 학술지로 자리매김했기 때문이다.

그간 성과를 기반으로 '질적 성장', '영향력 확대'라는 향후 목표에 대한 자신감도 내비췄다. 학회는 '함께 이룬 40년, 새로운 도약으로!(40 Years Together, To Leap Forward!)'을 슬로건으로 내걸고 이번 춘계학술대회 및 학연산 심포지엄을 기획했다.

양적인 성장만큼 질적 성장에 집중해야 한다는 유순집 대한내분비내과 이사장을 만나 학회 40주년의 의미와 향후 과제에 대해 들었다.

▲대한내분비학회가 40주년을 맞았다. 그간 전세계적인 내분비 학문 체계의 변화상은?

의료의 발전은 다양한 측면에서 볼 수 있다. 내분비만 한정해서 보자면 서구권에서 내분비 개념이 태동한 것은 300년 전이다. 학문의 근간인 호르몬의 존재 여부도 모르다가 100년 전 인슐린이 발견되면서 급격한 발전이 있었다. 인슐린 발견자인 프레더릭 밴팅은 1923년 노벨상을 수상했고 이후 호르몬들이 어떻게 체내에서 작용하는지 매커니즘을 서서히 알게 되면서 기울기가 가파른 로그 그래프처럼 급격한 학문적 발전이 일어났다.

당시 인슐린은 돼지, 소의 췌장을 갈아 만든 것으로 지금 기준으로 보면 약제라고 보기도 어려울 만큼 조악했다. 열악한 학문적 경향은 1950년 전후까지 비슷했다. 이어 1980년을 기점으로 비약적인 발전이 있었다. 모두 최근 30년 이내에 있었던 일이다. 내분비가 특히 많이 발전했다. 대한내분비학회가 1982년 태동했지만 세계적으로 1980년을 기점으로 비약적인 발전을 이뤘기 때문에 국내에서 이런 흐름에 뒤쳐지거나 한 것은 아니다. 오히려 학회 창립 이후 빠른 변화를 체감하면서 같이 성장해왔다.

▲질환의 무게추가 감염병 위주에서 대사질환으로 넘어오는 흐름 역시 학회의 발전을 견인한 것 같다.

물론이다. 서구화된 식습관으로 대사질환이 늘었다. 보릿고개가 있던 궁핍한 과거엔 영양소 섭취 부족으로 당뇨병 환자를 구경조차 어려웠다. 귀족병으로 일컬어지는 통풍도 마찬가지다. 그런 변화의 흐름을 보여주는 것이 바로 내분비 관련 무수한 학회의 창립이다. 비만, 당뇨병, 갑상선, 뇌하수체, 부신, 남성/여성 호르몬 등 호르몬 시스템은 온몸 장기에 다 걸쳐 관여하고 작동한다. 지방, 근육, 뇌, 콩팥, 심지어 뼈도 호르몬을 만들어낸다. 말 그대로 전신은 호르몬 덩어리다. 심장만 보는 것이 아니라 전체적인 밸런스와 조화를 다 봐야 하기 때문에 커버해야 할 분야, 외연이 넓을 수밖에 없다. 이는 곧 학회가 미래에도 많은 성장 가능성을 내포한다는 의미다. 호르몬/내분비와 관계된 작용은 우리에게 생명 유지에, 많은 대사질환에 관여한다는 점에서 대중의 관심 및 학회 역할은 지속적으로 증대될 것으로 본다. 내분비를 모르고는 좋은 의사가 되기 어렵다.

▲중요성에도 불구하고 내분비 용어 자체에 대한 대국민 인식도가 높은 편은 아니다.

인식 제고는 쉬운 일은 아니다. 내분비의 작용 기전은 단순하지 않다. 다양한 기전들이 맞물려 있어 이를 환자에게 단순하게 이해시키거나 설명하는 것 자체가 어렵다. 당뇨병만 해도 전국민 중 500만명이 환자다. 이어 갑상선 질환, 골대사 질환, 비만 등 각종 체계로 나뉘어져 있다. 모두 내분비질환에 속하는데 각각마다 학회가 나뉘어졌다는 건 그만큼 별도의 공부가 필요할 만큼 이해도, 숙련도가 요구된다는 것이다. 뭉뚱그려서 '내분비'로 지칭할 순 있지만 세부적으로는 이를 한 단어로 요약하기 어려울 정도로 각양각색의 스펙트럼을 갖고있다. 갑상선, 당뇨병만 해도 각 학회가 탑에 들어갈 정도의 대규모 학회다. 내분비학회는 이들의 모학회이기 때문에 그런 모학회만이 할 수 있는 역할을 하고자 한다. 학회 내 골대사질환연구회 등 다양한 연구회들이 자기 색깔을 가지고 일하지만 정책 부분은 내분비학회가 모학회로 주도하려고 한다. 한국도 초고령화 사회에 진입한다. 고령화에서 대사질환의 중요도는 올라갈 수 밖에 없다. 내분비에 대한 인식률은 서서히 올라갈 것이다.

▲춘계학술대회에서 40주년 기념 심포지엄을 마련했다. 주요 내용은?

올해는 학회가 창립된 지 40년이 되는 해로 이를 기념하기 위한 심포지엄을 기획했다. 전현임 회장 및 이사장을 연자, 좌장으로 초빙해 학회의 창립부터 현재까지 주요한 역사를 되새겨보고, 그간 학회가 이룩한 성취도 정리하면서, 나아가야 할 길에 대한 고민도 나눠보고자 했다. 특히 패널 토의 시간에는 20대부터 60대까지 다양한 연령대 별로 다섯 분의 패널을 모셔서 미래와 비전에 관한 심도 깊은 논의를 하게된다. 주요 강연으로는 대한내분비학회의 역사에 대해 김동선 한양의대 교수가, 40년간의 학문적 성취는 이은직 연세의대 교수가, 학회의 미래 우리가 가야 할 길은 본인이 직접 맡았다. 이번 심포지엄이 예고편이라면 7월에는 실제 40주년 기념 메인 심포지엄이 열린다. 학회 입장에서 올해는 무엇보다 뜻깊다. 국제학술대회 SICEM 및 국제학술지 EnM도 각각 10주년이다. 성과에만 취해 있으면 안 된다. 무엇보다 중요한 건 앞으로 무엇을 할 것인가 방향성을 잡는 일이다.

▲펠로우 시절 학회와 현재 이사장이 된 이후 느끼는 학회의 질적, 양적인 변화는?

1991~1992년 펠로우 생활을 했다. 당시 학회 규모는 워커힐호텔에서 작은 방 하나를 빌려서 학술대회를 개최할 정도로 소규모였다. 그 정도로 열악했는데 이제는 워커힐호텔 전체를 빌려 며칠간 학술대회를 열 정도로 성장했다. 각 분과 학회가 장성해 독립해서 잘 살고 있는 걸 보니 마치 아들, 딸을 결혼시킨 부모의 심정같다. 감개무량 하다. 원로 교수들도 학회의 성장에 후학들에게 고마움을 표현한다.

이제 고민은 양적 성장이 아니다. 질적 성장에 눈을 뜰 시기다. 국제학술지 EnM의 임팩트 팩터(누적된 논문 수 및 인용횟수 지수)가 3.5점을 넘으면서 다른 나라에서도 투고 논문이 들어온다. 펠로우 시절엔 선진 문물, 지식을 얻기 위해선 해외 학술대회에 참가해야 하는 게 룰이었다. 이제는 다르다. 해외 주요 연자들을 모셔서 국내에서 강연을 듣고 동반 성장을 하게 됐다. 교류하면서 같이 성장하고 있다. 10년 전부터 우리 주도로 국제학술대회 SICEM를 개최하는데 아시아태평양 지역에서는 SICEM이 가장 큰 규모를 자랑한다. 세계 수준의 내분비 학회가 되자는 게 우리의 목표다. 유수의 학회가 되기 위해서는 내실을 갖춰야 한다. 중요한 연구를 먼저 발표해야 중요도가 올라간다. 10년째 그런 역할 했다. 학회가 국제 무대에서 한 주축이 됐다고 볼 수 있다.

▲앞으로 무엇을 할 것인가 방향성을 잡는 일이 중요하다고 언급했다. 향후 과제는?

이제는 줄곧 대한민국을 선진국으로 소개한다. 국제학술대회를 시작했고 영문잡지 발간을 10년간 이어오면서 짧은 시간 안에 임팩트 팩터 3.5점을 넘어섰는데 당시만 해도 꿈도 꾸지 못할 목표였다. 단숨에 해 냈다. 한국 의료진의 연구 논문이 다 해외 학술지에 투고되곤 했는데 EnM이 다른 유수의 학술지와 어깨를 나란히 하면서 분위기가 많이 바뀌었다. 비록 영문판이지만 우리의 연구, 생각, 치료 원칙, 새로운 툴을 많이 발표해서 전세계와 공유, 공감할 수 있는 기틀을 만들어냈다. BTS, 오징어게임과 같은 문화 컨텐츠가 한류를 이끈 것처럼 의료쪽에서도 비슷한 기류가 일어날 것으로 본다. 우리 자체 컨텐츠의 질이 계속 상향되고 있기 때문이다. 이는 우리 후세대에게 꿈과 희망을 주는 일이다. 교류를 통해서 학문이 서로 발전할 수 있고 세계적인 연구를 할 수 있다는 자신감을 준 것뿐 아니라 국제적 의료 수준 달성에 학회가 이바지 할 수 있어 자부심을 느낀다.

성과는 성과지만 한계도 있다. 전문가 집단으로서의 권위 및 위상을 갖췄냐는 것은 또 다른 문제이기 때문이다. 한국 사람들은 어떤 문제에 대해 잘 표출하려 들지 않는다. 정책토론회처럼 문제점을 계속 공론화해야 반영이 된다. 한 단계 도약할 수 있으려면 문제점을 계속 말해야 한다. 그런 과정을 통해 최선의 치료를 환자에게 제공할 수 있다. 아이디어를 공유하는 과정에서 새로운 해결책이 나올 수도 있다. 이런 부분에서 학회의 의견 제시가 정부 정책에 반영되는 영향력은 아직 부족한 편이다. 학회가 공익적인 목적을 가지고 공공의 이익에 부합하는 합리적인 가치를 제공한다는 인식을 심어줘야 정부에서도 학회의 의견을 경청할 것으로 본다. 학회의 전문적인 식견, 의견 개진이 정부 정책에 반영될 수 있는 영향력을 키우는 게 다음의 과제다.