전 세계적으로 비만인구가 늘어나면서 비만치료에 대한 사회적인 관심이 높아지고 있다. 실제 '세계비만연맹'이 발표한 보고서에 따르면 2035년엔 세계 인구의 절반 이상이 비만이나 과체중으로 분류될 전망이다.

이는 우리나라도 마찬가지다 2000년대까지 30% 초반을 유지해 왔던 한국인 비만율은 2020년 38.3%로 급증해 30% 후반대를 유지하고 있다.

이에 의료계에서 비만을 질병으로 봐야한다는 목소리가 커지고 있다. 비만 자체는 생명에 지장을 주지 않는다고 해도 고혈압·당뇨 등 여러 만성질환의 원인이 될 수 있기 때문이다.

비만이 단순히 잘못된 생활습관이 아닌 내분비계통 질환, 유전적·정신적 요인 등으로 발생한다는 것이 알려지면서 이를 의학적으로 치료하려는 환자들도 늘어나는 추세다.

특히 2018년 열풍이 불었던 비만치료제 '삭센다'의 차세대 버전인 '위고비' 출시가 다가오면서 벌써부터 제2의 비만치료 열풍 조짐이 보이는 상황이다.

■지힐링스퀘어의원 맹우재 원장…"비만, 배후 질환부터 봐야"

현장 의사들인 이 같은 흐름에 기대와 우려가 섞인 시선을 보이고 있다. 7일 메디칼타임즈가 방문한 지힐링스퀘어의원 맹우재 원장 역시 최근 비만치료법 및 약물 개발이 탄력을 받은 상황을 조명했다. 관련 치료제가 고가로 소개되면서 이를 어떻게 환자에게 적용해야 할지 고민이 있다는 설명이다.

그는 우리나라에서 아직 비만치료가 필요한 환자군이 정립되지 않았다고 전했다. 비만의 원인이 다양하기 때문에 환자 분류도 많은데, 당장은 관련 약물이 미국에서 들어오기 때문에 서양인의 신체질량지수(BMI)를 따르고 있다는 것.

이와 관련 맹 원장은 "의학적으로 비만치료에 여러 기준이 있는데 이런 기준들이 한국인에 완벽히 부합한다고 보기 어렵다. 비만치료 대상에 대한 갑론을박이 있지만 인종 간의 차이를 고려해 치료에 적용해야 한다는 얘기들이 나오고 있다"며 "식이요법이나 운동 등 환자의 생활습관을 조정한다면 적용 기준을 좀 더 타이트하게 해도 무리가 없다고 생각한다"고 말했다.

그는 비만치료에 앞서 환자가 가지고 있는 배후 질환을 점검하는 것이 중요하다고 강조했다. 환자가 무슨 약물을 복용하고 있는지 모르기 때문에 병용금기약물을 확인하는 것이 필요하기 때문이다.

약물 자체가 비만의 원인이 될 수도 있다. 실제 파록세틴·미르타자핀이 들어간 항우울제나 스테로이드가 들어간 관절약은 식욕증가를 유발하기도 한다.

질병 자체가 비만의 원인이 되기도 하는데 환자의 생활습관을 바꾸는 우울증이 대표적인 예다. 또 갑상선 기능이 떨어진 경우 살이 찐 것이 아님에도 붓기로 비만인 것처럼 보일 수 있다. 질병은 아닐지라도 야간식이증후군, 탄수화물 중독 등 특정 음식물에 중독 증세를 보이는 경우 교정이 필요하다.

■가정의학과 비만치료 강점은…"포괄적·전인적 접근 방식"

맹 원장은 이런 관점에서 볼 때 가정의학과가 비만치료에 큰 장점이 있다고 강조했다. 가정의학과는 환자의 질환뿐만 아니라 배경을 포괄적으로 보는 전문과라는 이유에서다.

그는 "가정의학과는 광범위한 증상과 질환에 모두 관심을 가지는 전문과다. 수련 단계에서부터 여러 요소 간의 상관관계와 그에 따른 치료법을 배우기 때문에 포괄적인 접근에 익숙하다"며 "다른 전문과는 특정 증상이나 질환을 깊이 파고든다면 가정의학과는 종합적으로 접근한다는 뜻"이라고 설명했다.

이어 "비만 역시 여러 요인이 복합적으로 작용하는 질환으로 일차적인 진단이 중요하다. 각각의 요소 안에 치명적인 문제가 숨어있을 수 있어 처치가 어렵다면 상급기관으로 의뢰하는 조치도 필요하다"며 "그런 의미에서 가정의학과 전문의는 증상을 좀 더 정확히 파악하고 포괄적인 해결책을 제공하는데 특화돼 있다고 본다"고 강조했다.

다만 그는 작금의 다이어트 열풍으로 의료계 내외부적으로 부작용이 생기는 상황을 우려하기도 했다. 효과가 검증되지 않는 건강기능식품을 맹신하거나, 무분별하게 약물만 처방하는 병·의원이 있다는 지적이다.

실제 수십만 원대 다이어트 식품을 구매했지만 효과를 보지 못하거나, 오히려 부작용에 시달렸다는 후기를 어렵지 않게 찾아볼 수 있다. 다이어트 커뮤니티 등에서 아무것도 묻지도 따지지도 않고 바로 삭센다를 처방해준다는 병·의원이 입소문을 타 환자가 몰리는 경우도 적지 않다.

맹 원장은 이 같은 행태는 비만치료 약물에 의존하는 환자를 양산할 수 있다며 개선이 필요하다고 지적했다. 현재도 현장에서 의존증세를 보이는 환자가 적지 않다는 우려다.

그는 "이런 문제는 의사와 환자 모두 인식을 바꿔야 할 필요가 있다. 환자들의 수요가 있기 때문에 그런 병·의원이 생기는 것인지, 병·의원이 먼저 약물을 권하는 것인지 알기 어렵다"며 "다만 환자들이 답을 정해서 오는 경우는 왕왕 있다. 본인이 알고 있는 의학지식으로 치료를 결정하겠다는 것인데 이 경우 아무리 설득해도 결심을 깨기 어렵다"고 말했다.

이어 "경험이 누적된 의사가 본인의 노하우를 활용해 환자에게 적합한 코스나 처방·치료를 제공하는 것이 바람직하다"며 "이는 의사 입장에선 소모적일지라도 환자에겐 가장 이득이 되는 일"이라고 강조했다.

■개선 필요한 비만치료 인식…"경쟁 심해 단독 개원은 무리"

맹 원장은 이 같은 문제를 개선하기 위해 비만치료에 대한 환자 인식을 개선할 캠페인이 필요다고 봤다. 무작정 약물을 사용하기보다 다이어트를 위해 생활습관을 개선할 수 있는 모델을 먼저 제시해야 한다는 것. 이와 함께 비만치료 적응증에 해당하는 환자군을 홍보하는 것이 유효하다는 진단이다.

다만 맹 원장은 미용적인 영역과 별개로, 건강한 삶을 지향하는 현대인들이 늘어나고 있다며 비만치료가 이에 일조했으면 한다는 기대를 내비치기도 했다. 의료계가 건강한 삶에 대한 동기를 부여하고, 단순히 미용뿐만 아니라 정서적인 측면까지 지원해야 한다는 주장이다. 비만환자에 대한 전인적인 접근이 필요하다는 것.

그는 "헬스장만 가 봐도 건강한 삶에 대한 사람들의 인식이 바뀐 것 같다. 이런 상황에서 의료계는 적절한 다이어트 관련 정보를 제공하거나 생활습관을 교정하는 데 동기를 부여하는 역할을 해야 한다"며 "그럼에도 해결되지 않는 환자들에게 의료적으로 접근하는 것이 선순환이라고 본다"고 말했다.

이어 "다만 병·의원 입장에선 수익을 창출해야 하고 그러려면 미용적으로 접근해야 하는 현실이 안타깝긴 하다"며 "다만 비만은 여러 만성질환의 주요 원인인 만큼 이를 치료하는 것이 지역사회 건강유지에 도움이 되지 않을까 생각한다"고 강조했다.

마지막으로 맹 원장은 비만치료만 단독으로 하는 개원형태보단 외래진료를 보며 비만치료를 겸하는 형태가 이상적이라고 봤다. 현재 비만치료 병·의원이 포화상태여서 한 우물만 파기엔 리스크가 크다는 설명이다.

또 지방흡입 등 침습적인 비만치료를 시작하기 위해선 관련 고가의 장비를 구비해야 하는 등 진입장벽도 높다. 약물 처방과 관련해서도 최근 향정신성의약품에 대한 규제가 강화되면서 주의해야 할 점이 늘어났다.

이와 관련 맹 원장은 "비만치료가 돈이 된다는 인식이 있지만 지금에 와선 단독으로 크게 수익을 낼 모델이라고 보기 어렵다"며 "레드오션이어서 이미 경쟁이 심한데 일반과 개원으로 유입도 빠르고 마케팅도 공격적이다. 겉보기엔 화려할 수 있어도 어두운 이면이 있다"고 말했다.

이어 "이상적인 형태는 만성질환을 관리하며 비만을 함께 보는 방식이라고 생각한다. 비만 환자가 내원한 이유가 단순히 미용적인 이유라도 해도 저변에 의료적인 문제가 깔려 있을 수 있다"며 "이런 부분들을 고민하며 다양한 방식의 치료적 접근을 시도해볼 수 있지 않을까 생각한다"고 설명했다.