인공와우수술로도 청력회복이 불가능한 청각장애인들에게 새로운 청력회복의 길이 열렸다.

연세대 세브란스병원 이비인후과 이원상·최재영교수와 신경외과 장진우교수팀은 21일 국내최초로 소리신호를 뇌로 직접 전달하는 ‘(청성) 뇌간이식술’에 성공했다고 밝혔다.

뇌간이식술은 인공와우로도 청력회복이 안되는 내이기형이나, 청신경 이상 환자들에게 청신경이 아닌 뇌에서 소리를 담당하는 부분의 뇌간에 직접 전기자극을 주는 방식이다.

시술을 받은 환자는 일정기간 훈련을 통해 뇌에 들어오는 전기자극을 소리로 인식하게 되는 것이다.

뇌간이식술은 20여년전에 개발된 수술법이나 뇌에 대한 이해와 전자장치의 한계로 큰 효과를 거두지 못하다가 최근 급속한 전자장치의 발달도 빛을 발했다.

이번 시술대상자는 18개월 된 A모군과 5세 B양으로, 5세 어린이 B양의 경우 ‘헬렌 켈러’처럼 소리뿐만 아니라 시력도 없어서 그동안 냄새 등으로 의사소통을 해왔다. B양은 2년 전 인공와우 시술을 받았지만 아무런 효과를 보지 못했다.

이원상, 최재영 교수는 "수술결과가 좋고 아이가 아직 어리기에 청력을 회복할 가능성이 높다"면서 "이후에는 말하기까지도 기대할 수 있다"고 말했다.

한편 뇌간이식술은 인공와우와 마찬가지로 17세 이하 소아의 경우, 나이가 12개월 이상이 되어야 하다.

비용은 약 3,000만원 정도이지만 한국식약청(KFDA)에서 인공와우로 허가를 받았기에 인공와우에 적용되는 보험수가를 받아 약 500만원이면 가능하다.