분당서울대병원이 한국 치매 발병률을 발표해 눈길을 끌고 있다.

분당서울대병원 김기웅, 한지원 교수팀(정신건강의학과)은 도시 및 농촌 4개 지역의 65세 이상 노인 460명을 대상으로 평균 3.5년간 추적 조사를 실시했다.

그 결과 노인인구 1,000명당 7.9명의 새로운 치매 환자가 발생하고 있다는 사실을 밝혀냈다.

이는 노인 인구가 600만명임을 감안했을 때 매 12분마다 1명씩 새로운 치매 환자가 계속 발생한다는 뜻이다.

또한 연구팀이 2012년 수행한 전국치매역학조사 결과와 연결해 분석하면 매 60분마다 1명의 치매 환자가 사망하는 것으로 추정된다.

특히 74세 이하의 초기 노년기에는 매년 노인 인구 1000명당 3.5명의 치매 환자가 발생한 반면 75세 이상 후기 노년기에는 매년 노인 인구 1000명당 14.7명의 치매 환자가 발생했다.

또한, 치매 고위험군으로 알려진 경도인지장애 환자의 경우 정상 노인에 비해 치매 발병 위험이 5.7배나 높았다.

즉, 이번 연구 결과를 통해 후기 노년기에 접어들수록, 그리고 경도인지장애 진단을 받은 환자일수록 치매에 대한 조기 검진이 중요하다는 사실을 명확하게 입증한 것이다.

분당서울대병원 김기웅 교수는 "현재까지 치매 '유병률'에 대한 연구는 많았지만 몇 년간의 추적 연구조사를 통해 치매 환자 발생 및 사망까지 파악한 치매 '발병률' 관련 연구는 없었다"고 전했다.

이어 "이번 연구에서 확인된 위험 인자들은 전향적 추적 연구를 통해 과학적으로 입증된 것이므로 한국인에서 매우 큰 의미를 갖는다고 할 수 있다"며 이번 연구의 의의에 대해 밝혔다.

한지원 교수에 따르면 치매 조기 검진 및 치료를 통해 치매 발병을 2년 정도 지연시킬 경우 40년 후 치매 발병률을 80% 수준으로 낮출 수 있고 치매 환자의 평균 중증도 또한 감소하게 된다는 사실이 이미 보고된 바 있다.

한 교수는 "65세 이상 노인은 이번 연구 결과를 통해서 치매 예방을 위한 조기 검진이 강조되고 특히 경도인지장애 환자의 경우에는 집중적인 추적 관리가 필수적이라고 할 수 있다"고 치매 조기 검진 및 예방의 중요성에 대해 전했다.

한편, 이번 연구 결과는 우수성을 인정받아 저명한 국제학술지 Dementia and geriatric cognitive disorders 최신호에 게재됐다.