"비알콜성 지방간일 발병한 경우 단기 치료제는 있지만 안전하게 장기간 확실한 효과를 얻을 수 있는 치료제는 아직 없다. 결국 체중감량 등 원인에 맞는 적절한 관리가 치료의 지름길이다."

비알콜성 지방간은 한 가지 병이라기보다는 염증을 동반하지 않는 단순 지방간부터 만성 비알콜 지방간염 그리고 질환이 더 진행돼 간 섬유화를 거쳐 간경병증에 이르는 다양한 형태의 광범위한 스펙트럼의 간 질환을 의미한다.

술을 마시지 않음에도 불구하고 건강검진을 받은 뒤 간수치(AST, ALT) 이상이 발견되고 복부 초음파에서 지방간이 있으면 비알콜성 지방간염으로 판정되며, 간수치(AST, ALT)가 정상인데 복부초음파 검사에 지방간이 있으면 비알콜성 지방간으로 진단한다.

진료 일선에서 만난 명주병원 소화기내과 송영봉 내과부장(이하 부장)은 대부분의 비알콜성 지방간은 가벼운 질환이지만 심한 경우 관리정도에 따라 간경화로 진행될 수 있어 적극적인 관리가 필요하다고 조언했다.

송영봉 부장에 따르면 비알콜성 지방간은 인구 집단의 특성에 따라 유병률이 다르긴 하지만 일반인의 10~24%정도의 유병률을 보이고 있으며, 비만인 경우 14~58%정도로 유병률이 더 증가한다. 여기에는 가족력 또한 영향이 있을 것으로 파악되고 있다.

송 부장은 "비알콜성 지방간의 유병률은 남녀보다는 인구집단의 특성과 유전적인 요인이 복합적으로 고려해야 한다"며 "비알콜성 지방간에서 간경화나 간암까지 진행되는 경우 가족력이 있기도 하고 꼭 비만이 아닌 마른 사람이어도 비알콜성 지방간이 있기도 하다"고 설명했다.

이어 그는 "일반적으로 비알콜성 지방간 환자 대부분은 가벼운 질환이지만 4명 중 1명은 치료를 하지 않고 방치했을 경우 간경화로 진행할 수 있다"며 "질환을 안이하게 생각하지 말고 체중 감량 등 관리를 위해 노력해야 되는 질환이기도 하다"고 강조했다.

이 때문에 지난 해 대한 간학회는 비알콜성 지방간의 고위험 군의 경우 악화 징후인 간암 예방을 위한 정기적 검사 방안을 가이드라인에 담은 바 있다.

당시 간학회는 가이드라인에서 비알콜성 지방간질환 연관 간경변증 환자가 간세포암 발생 위험이 상당히 높은 만큼 간초음파 검사와 알파태아단백 검사를 6개월마다 시행하라고 명시했다.

다만 초기 간 섬유화를 보이는 경우 간세포암 발생률이 매우 낮은 만큼 굳이 감시 검사를 진행할 필요는 없다고 단서를 달았다.

송 부장은 "1년에 한 번 정도 간 초음파 검사와 감 섬유 정도를 수치화 하는 검사를 정기적으로 추적관찰하는 것도 좋은 방법이다"며 "관리가 필요한 질환인 만큼 체중 감소의 노력 등이 실제 환자의 예후에 어떻게 미치는지 동기 유발 등의 장점이 있다고 본다"고 말했다.

현재 비알콜성 지방간은 근본적인 치료제가 없어 '예방'에 초점을 맞춘 치료가 이뤄지고 있다. 가령 비알콜성 지방간염은 단순 지방간으로 그리고 단순 지방간은 정상으로 단계를 낮추는 방향의 치료를 하는 셈이다.

이에 대해 송 부장은 "비알콜성 지방간은 큰 치료의 범주 안에 아직 특화된 약물 치료가 없어 식사 및 운동 요법을 통해 적절한 체중감량을 하는 게 제일 중요한 치료법이다"면서 "단기적으로는 인슐린 저항성을 개선시키는 약재 등 단기간 치료 시 부분적으로 효과를 보는 치료제를 사용한다"고 밝혔다.

하지만 비알콜성 지방간은 간수치 등이 정상으로 돌아갔더라도 관리에 소홀할 경우 예후가 나빠질 수 있어 만성질환과 갈이 지속적인 관리가 필요하다고 조언했다.

송 부장은 "비알콜성 지방간은 간염단계에서 회복과 염증이 반복되면 간이 딱딱해 지는 섬유화가 진행될 수 있다"며 "이후 간 결절이 생겨 간 경화까지 진행될 수 있다는 점에서 특정 순간 치료를 통한 완치가 아닌 평생관리의 개념으로 접근해야 한다"고 말했다.

끝으로 그는 "체중감량의 경우 3개월 이내 단기간에 감량하면 오히려 지방간이 더 심해 질 수 있다"며 "자신의 체중에서 10%정도를 3~6개월 정도 당뇨환자의 경우 15% 가량 감량하면 좋은 효과를 볼 수 있다"고 덧붙였다.