글로벌 제약사의 국내 임상연구 투자액이 지난해 9000억원에 육박한 것으로 나타났다.

다만, 올해 의료대란 속에서 임상연구가 위축, 이 같은 투자액이 지속될 지는 미지수다.

한국글로벌의약산업협회(이하 KRPIA)는 국내에 진출한 31개 글로벌 제약사를 대상으로 조사한 '2024년 R&D 비용과 연구인력에 대한 조사 결과 보고서'를 12일 발표했다.

조사 결과에 따르면, 글로벌 제약사가 2023년 한 해 동안 국내 임상연구에 투자한 R&D 총비용(해외 본사의 국내 R&D 직접 투자 비용 제외)은 약 8729억원으로 전년 대비 6.7% 증가했으며, 2019년에서 2023년까지 최근 5년간 연평균 15.9%의 지속적 증가율을 보였다.

2023년 기준, 글로벌 제약사가 임상시험을 통해 국내 환자에게 지원한 임상연구용 의약품의 비용은 약 3208억원으로 집계됐다. 같은 해 진행된 임상연구는 전년 대비 약 7.7% 증가한 총 1723건이었다. 최근 5년간 임상연구 건수 또한 연평균 2.9%로 성장하며 지속적으로 증가하는 추세였고, 이 중에서 3상 임상시험의 수행 건수는 전년 대비 12.8% 상승한 644건으로 가장 많았다.

또한 절차가 복잡하고 난이도가 높은 1~2상의 초기 임상시험 수행 건수도 최근 5년간 연평균 각각 14.5%, 7.9% 증가해 한국의 임상시험 역량이 질적인 측면을 포함해 글로벌 시장 속에서 인정받고 있음을 시사했다.

이번 연구 결과를 통해, 글로벌 제약사의 중증·희귀질환에 대한 활발한 임상 연구와 지속적인 투자 확대도 확인할 수 있었다. 2023년 주요 임상 연구 대비 항암제 연구는 69.0%(975건), 희귀질환 연구는 13.5%(191건)를 차지했으며, 최근 5년간의 임상 연구 연평균 성장률에서도 항암제 연구(10.0%) 및 희귀질환 연구(35.3%)가 높은 성장률을 보였다.

글로벌 제약사의 꾸준한 임상연구 투자는 국내 전문인력 창출 및 제약산업 발전으로 이어졌다는 평가다. 2023년 R&D 활동 종사 인력은 총 2299명으로 2018년도 이후 꾸준히 증가하는 추세이며, R&D 인력 중 특히 임상연구 인력의 비중이 52.9%로 두드러졌다.

서울대병원 김동완 임상시험센터장은 "2024 KRPIA R&D 보고서는 글로벌 제약사들이 한국에서 활발하게 임상연구를 진행하고 있음을 보여주는 좋은 예시"라며 "임상시험은 과학적으로 신뢰할 수 있는 데이터를 바탕으로 새로운 치료법을 안전하게 도입하는 중요한 과정이다. 임상시험이 활발히 진행되면 의료진은 최신 의학 지식을 활용해 보다 나은 진료를 제공할 수 있으며, 환자들은 새로운 치료 기회를 얻게 된다"고 언급했다.

김동완 센터장은 "최근에는 신기술이 도입된 다양한 임상시험이 시도되고 있으며, 임상시험은 의료의 질을 향상시키고 환자들의 생존율과 삶의 질을 높이는 데 중요한 역할을 하고 있다. 우리나라도 이러한 선진화된 형태의 임상시험이 활발히 이루어질 수 있는 환경 조성 및 제도의 뒷받침이 중요하다"고 강조했다.

이를 바탕으로 KRPIA는 "임상적 효과와 안전성이 확인된 글로벌 신약의 경우 치료가 절실한 환자들에게 보다 신속하게 제공될 수 있도록 급여나 약가 결정에 있어서도 제도적 뒷받침이 필요하다"고 덧붙였다.