천안의료원 이경석 전 의료원장이 지난 달에 돌연 사직한 것으로 뒤늦게 알려졌다. 임기를 약 5개월 남겨둔 시점이다.

천안의료원 이경석 전 의료원장은 19일 전화 인터뷰에서 "한달 전 사직했다"고 밝혔지만 그 배경이나 이유에 대해서는 말을 아꼈다.

이 전 의료원장은 지난 2018년 12월 천안의료원장에 임명된 이후 지난 2021년 재임용되면서 오는 11월 30일까지 임기가 예정돼 있었다. 하지만 약 5개월을 남겨두고 사직했다.

그는 순천향대 천안병원 교수로 시작해 부원장을 역임하고 지역 의료발전에 기여하고자 의료원장으로 자리를 옮겨 최근까지 왕성한 활동을 이어오던 터라 그의 사직 배경에 더욱 관심이 쏠리고 있다.

의료계 한 인사는 "지방의료원 경영난이 악화되는 상황에서 지자체에서 경영 압박이 거세지면서 버티지 못해 뛰쳐나간 것으로 안다"고 귀띔했다.

의료계는 그 배경을 지방의료원 극심한 경영난을 원인으로 꼽고 있다. 코로나19 이후 지방의료원 경영난은 지속적으로 악화되면서 자생이 불가능한 수준까지 떨어진 상태다.

지방의료원 설치법에 따르면 공익적 손실 및 적자에 대해 정부가 지원하도록 명시하고 있음에도 현실에선 반영이 안되고 있는 실정. 소위 말하는 '착한 적자'임에도 재정적 지원은 미진한 상태라는 게 의료원 관계자들의 지적이다.

지난 18일까지 임기를 종료한 속초의료원 용왕식 의료원장은 "복지부도 지자체도 (지방의료원에 대한)지원은 없다. 내년도 예산에 반영하겠다고 하지만 실제로 예산에 반영은 안돼 있다"면서 "다음 수순으로 임금체불이 발생하는 것"이라고 날을 세웠다.

그는 "현재 지방의료원의 경영난 현실도 책임을 질 수 없는 상태에서 이후 공공병원을 추가적으로 설립하겠다고 하는 행보는 앞뒤가 맞지 않는다"고 꼬집었다.

전국지방의료원연합회 조승연 회장(인천의료원장)은 "천안의료원장의 사직이 끝이 아닐 수 있다"면서 "최근 지방의료원 경영난 압박이 거세지면서 조만간 임기가 종료되는 의료원장들도 재임이 아닌 다른 길을 택할 가능성이 높다"고 내다봤다.

조 회장에 따르면 현재 정상적인 진료행위로는 이익을 낼 수 없는 수가구조. 특히 코로나 19이후 수가는 여전히 저수가 상태인데 인건비 등 고정비 지출이 급등하면서 감당하기 어렵다고 봤다.

그는 "사립대학병원은 최악의 경영난에 빠지면 구조조정도 가능하지만 지방의료원은 공공기관으로 그조차 어렵다"라며 지방의료원부터 붕괴할 수 있다고 거듭 우려했다.