[메디칼타임즈=최선 기자] 전립선암이 국내 남성암 발생 1위로 올라선 가운데, 대한비뇨기종양학회가 국가 차원의 조기검진 체계 도입 필요성을 공식 제기했다. 환자 수가 10년 새 2.6배 증가한 데다 단순한 고령화 현상을 넘어 질병 부담 자체가 커지고 있다는 분석이 나오면서, 학회는 PSA(전립선특이항원) 검사를 활용한 정기 검진을 국가암검진에 포함해야 한다고 강조했다.

대한비뇨기종양학회는 16일 한국프레스센터에서 기자간담회를 열고 '2026 전립선암 FACT SHEET'를 발표했다. 이날 간담회에서는 국내 전립선암 발생 현황과 질병 부담 증가 추세를 공유하고, 조기 발견을 위한 PSA 검사 기반 검진 체계 구축 필요성을 제시했다.

정병창 대한비뇨기종양학회장(삼성서울병원 비뇨의학과)은 "전립선암은 이미 국내 남성암 발생 1위를 차지할 만큼 중요한 보건의료 과제가 됐지만 국가 차원의 조기검진 체계는 여전히 부재한 상황"이라며 "이번 FACT SHEET가 국내 전립선암의 질병 부담과 진단·치료 현실을 객관적으로 보여주고 조기검진의 중요성에 대한 사회적 공감대를 확대하는 계기가 되기를 기대한다"고 말했다.

'2026 전립선암 FACT SHEET'를 발표한 박용현 서울성모병원 비뇨의학과 교수에 따르면 2023년 국내 전립선암 신규 환자는 2만3928명으로 집계됐다. 이는 2014년 1만1095명과 비교해 약 2.6배 증가한 수치다. 전립선암은 전체 남성 암 발생의 15.0%를 차지하며 폐암(14.5%)과 위암(12.8%)을 제치고 남성암 발생 1위에 올랐다.

특히 인구 구조 변화를 반영한 연령표준화 발생률도 2006년 21.1명에서 2023년 30.2명으로 약 43% 증가한 것으로 나타났다. 학회는 이를 단순히 고령화에 따른 환자 증가가 아니라 전립선암 자체의 질병 부담이 확대되고 있음을 보여주는 지표로 해석했다.

연령별로는 70대와 80대 이상 고령층에서 발생 증가세가 두드러졌다. 소득수준별 분석에서는 최상위 소득계층의 조발생률이 중간 소득계층보다 약 7배 높게 나타났다. 학회는 실제 질환 발생 차이보다는 검진과 의료 이용 기회 차이가 반영됐을 가능성이 크다고 분석했다. 치료 과정에서도 지역과 소득수준에 따른 로봇수술 접근성 격차가 확인돼 진단부터 치료까지 의료 접근성의 불균형이 존재하는 것으로 나타났다.

전립선암 위험요인으로는 대사질환과 생활습관이 주목됐다. 당뇨병, 고혈압, 이상지질혈증을 가진 남성에서 전립선암 발생 위험이 높게 나타났으며 복부비만과 운동 부족 역시 위험 증가와 관련이 있었다. 특히 30년 이상 장기 흡연자의 전립선암 발생률은 초기 흡연자보다 5.3배 높은 것으로 조사됐다.

박용현 교수는 "전립선암은 초고령사회로 진입한 우리나라에서 앞으로도 지속적인 증가가 예상되는 질환"이라며 "환자 수 증가뿐 아니라 질병 부담 자체가 커지고 있다는 점에서 국가 차원의 관심과 대응이 필요하다"고 말했다.

이어 발표에 나선 이승환 세브란스병원 비뇨의학과 교수는 전립선암 조기 발견의 중요성과 PSA 검사의 임상적 가치를 강조했다.

전립선암은 초기 증상이 거의 없어 상당수 환자가 증상이 나타난 뒤 진단받는다. 반면 암이 전립선 내에 국한된 초기 단계에서 발견될 경우 5년 생존율이 95% 이상으로 높아 조기 발견 여부가 치료 성적을 좌우한다.

PSA 검사는 혈액검사만으로 시행할 수 있어 신체적·경제적 부담이 적고 검진 접근성이 높다. 현재 학계에서는 50대 이상 남성에게 정기 검사를 권고하고 있지만 국내에서는 국가암검진 대상에 포함되지 않아 개인의 선택에 따른 임의검진에 의존하고 있다.

이 교수는 "국제 연구를 통해 PSA 기반 검진이 전이성 전립선암 발생 위험을 줄이고 전립선암 사망률을 낮추는 효과가 입증됐다"며 "전립선암이 국내 남성암 발생 1위가 됐음에도 국가 암검진 체계에서 제외돼 있는 만큼 거주 지역이나 경제적 여건과 관계없이 적절한 시기에 검사를 받을 수 있도록 국가 차원의 정책 논의가 필요하다"고 말했다.

학회는 전립선암의 질병 부담이 빠르게 증가하는 상황에서 객관적 근거에 기반한 조기검진 정책 논의가 본격화돼야 한다고 강조했다. 또한 이번 FACT SHEET 발표를 계기로 전립선암에 대한 국민 인식을 높이고 조기 발견과 적절한 치료를 위한 활동을 지속적으로 이어갈 계획이라고 밝혔다.