[메디칼타임즈=이한수 기자] 머크 라이프사이언스가 국내 바이오 스타트업 4개사를 선정하고 연구개발과 사업화를 위한 지원에 나선다. 올해는 지원 규모를 늘리고 시상 부문을 개편해 신약 개발 기술과 연구개발 역량을 평가하는 데 초점을 맞췄다.

머크 라이프사이언스는 지난달 30일 서울 코엑스에서 열린 '바이오플러스-인터펙스 코리아 2026(BIX 2026)'에서 '2026 유망 바이오 스타트업 발굴 공모전' 시상식을 개최했다고 2일 밝혔다.

올해로 4회째를 맞은 공모전은 국내 바이오 스타트업의 기술을 발굴하고 연구개발과 사업화에 필요한 자원을 지원하는 프로그램이다.

올해 수상 기업은 ▲글루진테라퓨틱스(Merck Grand Award) ▲일리아스바이오로직스(Merck First-in-Class Award) ▲셀레메디(Merck Best-in-Class Award) ▲서바이번트바이오로직스(Merck Innovation Award) 등 4곳이다.

이들 기업에는 총 3억7000만원 상당의 지원이 제공된다. 지난해 3억5000만원보다 2000만원 늘어난 규모로, 머크 프로세스 솔루션 제품과 맞춤형 공정 개발 서비스, K-바이오랩허브 멤버십 프로그램 참여 기회 등이 포함된다.

대상인 Merck Grand Award는 유전자 전달체 개발 기술을 보유한 글루진테라퓨틱스가 받았다.

글루진테라퓨틱스는 아데노연관바이러스(AAV) 변이체 맵핑 기술 'ATLAS'와 인공지능(AI) 기반 벡터 최적화 기술 'AIMING'을 결합한 캡시드 엔지니어링 플랫폼을 보유하고 있다. 캡시드는 바이러스의 유전물질을 감싸는 단백질 껍질로, 회사는 이를 설계·개량해 표적 전달 효율을 높이고 비표적 위험을 줄이는 기술을 개발하고 있다.

머크에 따르면 심사에서는 질환과 투여 경로에 맞춰 설계할 수 있는 기술의 확장성이 좋은 평가를 받았다. GMP 대응 공정 플랫폼 'GRADE'를 통해 임상·상용 생산으로 이어지는 사업화 경로를 제시한 점도 선정 배경으로 꼽혔다.

시상 부문도 일부 바뀌었다. 기존 Merck Excellence Award와 Merck Impact Award를 각각 Merck First-in-Class Award와 Merck Innovation Award로 변경했다. 기술 혁신성과 연구개발 역량, 성장 가능성, 상용화 잠재력 등을 종합적으로 평가했다는 설명이다.

김영임 한국 머크 라이프사이언스 프로세스 솔루션 비즈니스 대표는 "올해 공모전은 지원 규모를 확대하고 시상 부문을 개편해 국내 유망 바이오 스타트업의 혁신 기술과 성장 가능성을 더욱 폭넓게 조명하고자 했다"며 "유망 바이오 기업들이 혁신 기술을 발전시키고 글로벌 시장에서 경쟁력을 갖출 수 있도록 파트너 역할을 이어가겠다"고 밝혔다.

토니 부디안토 비 머크 라이프사이언스 아시아태평양 프로세스 솔루션 비즈니스 대표는 "고객들과 긴밀히 협력해 혁신적인 아이디어가 가치를 창출하고 글로벌 시장으로 확산될 수 있도록 지원할 것"이라고 말했다.