[메디칼타임즈=이인복 기자]국내 기업이 개발한 퇴행성 무릎 관절염 비수술 치료 기기가 임상에서 합격점을 받으면서 과연 새로운 가능성을 제시할 수 있을지 주목된다.

국내 연구진이 62명의 환자를 대상으로 진행한 실제 임상 결과에서 높은 치료 반응을 보이며 가능성을 인정받았기 때문이다.

서울대병원 마취통증의학과 김정수 교수 연구팀은 최근 MEST 시술을 받은 무릎 관절염 환자 62명의 임상 경과를 분석하고 4일 그 결과를 공개했다.

MEST는 미세한 양방향 돌기가 있는 생분해성 폴리디옥사논(PDO) 필라멘트를 무릎 안쪽 넓은근 빗섬유(VMO)에 삽입해 약해진 근육을 물리적으로 지지하고 재생을 돕는 의료기기로 국내 기업인 오브이메디가 개발했다.

이번 연구에는 KL 1~4기의 다양한 중증도 환자가 포함됐으며, 특히 말기 관절염에 해당하는 KL 4 환자가 전체의 37.1%(23명)를 차지했다.

이를 통해 경증부터 중증까지 실제 임상현장에서 MEST를 시행받는 환자군의 치료 결과를 폭넓게 평가했다.

연구 결과에 따르면 시술 전 평균 5.8점(10점 만점)이었던 환자들의 통증 점수(NRS)는 시술 8주 차에 2.5점으로 떨어지며 절반 이상 크게 감소했다.

전체 환자의 80.6%에서 NRS가 2점 이상 감소해 임상적으로 의미 있는 통증 개선이 확인됐으며 환자의 88.7%는 시술 결과에 대해 '효과적' 또는 '매우 효과적'이라고 평가했다.

이러한 통증 완화는 일상적인 신체 기능 회복으로도 이어졌다.

8주 차 평가에서 평지 보행 기능이 개선됐다고 응답한 환자는 87.1%에 달했고 체중 부하가 크게 걸리는 계단 오르기 기능 역시 61.3%의 환자에서 호전된 것으로 나타났다.

특히 말기 관절염에 해당하는 4기 환자군에서도 73.9%가 치료 반응을 보였다. 아울러 12주의 추적 관찰 기간 동안 감염이나 신경혈관 손상 등 중대한 시술 관련 이상반응은 보고되지 않았다.

이번 연구에서 가장 주목할 만한 발견은 관절 내 삼출액의 정도가 MEST 치료 반응과 유의하게 연관된 요인으로 확인됐다는 점이다.

연구팀의 다변량 분석 결과, 초음파상 관절 내 삼출액이 없거나 경미한 환자의 치료 반응률은 91.7%에 달했으나 중등도 이상으로 물이 찬 환자들의 반응률은 65.4%로 상대적으로 낮았다.

연구팀은 이러한 차이를 관절성 근육 억제(Arthrogenic Muscle Inhibition, AMI) 기전으로 설명했다.

관절 내 염증이나 삼출액이 증가하면 관절에서 발생하는 감각신경 입력이 변화하면서 척수 수준의 반사성 억제가 유발되고 이로 인해 대퇴사두근의 충분한 활성화가 어려워질 수 있다.

따라서 관절 내 삼출액이 많은 환자에서는 이러한 관절성 근육 억제가 MEST 후 기능 회복을 제한하는 요인으로 작용했을 가능성이 있다고 연구팀은 설명했다.

이는 진료 현장에서 초음파를 통해 관절 삼출액 정도를 평가하고 환자의 특성에 맞게 치료 대상을 선별하는 것이 MEST 치료 반응을 높이는 데 중요할 수 있음을 시사한다.

이번 연구는 무릎 관절염 치료에서 관절 내 구조뿐 아니라 관절을 둘러싼 근육의 생체역학적 기능에도 주목할 필요성을 제시했으며 MEST가 기존 치료를 보완할 수 있는 비수술적 치료 전략으로 활용될 가능성을 보여줬다는 평가를 받고 있다.

서울대병원 마취통증의학과 김정수 교수는 "이번 연구는 경증부터 말기까지 다양한 무릎 관절염 환자의 실제 진료 데이터를 통해 MEST 후 통증과 기능 개선 가능성을 확인했다는 데 의미가 있다"며 "며 "특히 관절 내 삼출액 정도에 따라 치료 반응에 차이가 나타난 만큼 향후 환자의 임상적 특성을 고려한 적절한 환자 선별이 치료 결과를 최적화하는 데 중요할 것으로 보인다"고 밝혔다.